科學人雜誌-冥王星為何不再是行星？

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冥王星(Pluto)正式從行星中除名，背後的科學根據是什麼？

大多數人從小就習以為常，所謂的行星是指：繞著恆星運轉、藉由反射恆星的光而發亮，而且體積大於小行星的天體。這樣的定義雖然不甚精確，但卻把當時所知的 天體做了清楚的分類。然而到了1990年代，天文學家一連串傑出的發現，使這樣的定義越來越站不住腳：在海王星的軌道之外，有好幾百個冰球佔據了一個甜甜 圈狀的區域，稱為庫伯帶（Kuiper belt），其中有些冰球的體積相當大；此外，許多其他恆星周圍也發現了行星，而且有許多行星的軌道跟太陽系行星的軌道完全不像；天文學家另外還發現了棕 矮星，這種星體的特性處於行星與恆星分類的模糊地帶；甚至在黑暗的星際空間裡，也有類似行星的天體獨自漂流著。

這些發現使天文學家爭論起行星的明確定義，並且促使國際天文聯合會（IAU，天文學主要的專業組織）在2006年8月針對這問題做出結論。他們賦予行星定 義：環繞恆星運行、質量足以使天體本身收縮成球狀，而且很重要的是，「足以清空軌道周圍，使該範圍內沒有其他大小相當的天體」。這定義最引人爭論的是，它 把冥王星（Pluto）從行星的行列中剔除了。有些天文學家表示拒絕採用這樣的定義，並且發起反對的連署聲明。

這並非在玩文字遊戲，而是為了讓行星定義更科學。行星的新定義反映出，我們已經更了解太陽系與其他恆星系統的結構。這些系統是藉由吸積作用，使許多小顆粒 聚集成較大的天體，這些較大的天體會彼此吸引而形成更大的天體，就這樣一直逐漸累積，最後產生數量不多、但質量較重的天體──行星；以及數量很多的小型天 體──小行星與彗星，它們是行星形成過程所遺留的碎片。簡單說來，行星並不是隨意分類出來的，而是有客觀根據的一種天體類別。